डिप्रेशन का अर्थ केवल निराश होना नही है। आजकल डिप्रेशन शब्द का इस्तेमाल अस्थाई उदासी, दुःख और मायूसी जैसी भावनाओं के लिए होने लगा है। यह ग़लत है। दो हफ़्तों से भी ज़्यादा समय तक रहनेवाली उदासीनता को अवसाद या डिप्रेशन कहते हैं। इसमें लोग बहुत ज़्यादा निराश और निरुत्साही रहते हैं। नकारात्मक खिन्नता और अपराध बोध से घिरे रहते हैं। ख़ुद में ख़राबियां ढूंढते हैं। उनकी नींद, भूख, स्मरणशक्ति और ध्यान लगाने की क्षमता पर बुरा असर पड़ता है और कम एनर्जी की वजह से वे अंतर्मुखी एवं चिड़चिड़े हो जाते हैं। पुरुषों में यह पाया जाता है कि उन्हें निराशा कम होती है पर गुस्सा ज़्यादा आता है।

सभी मानसिक स्वास्थ्य संबंधित समस्याओं की तरह डिप्रेशन भी कई कारणों से होता है जैसे कि वंशाणु (जीन्स), बचपन के अनुभवों का असर, तनावपूर्ण परिस्थितियां जिस से वे इस वक़्त गुज़र रहे हों और अवसाद/ डिप्रेशन से मुकाबला करने के उनके व्यक्तिगत तरीके। सब को अलग-अलग कारणों से डिप्रेशन हो सकता है पर इस से पीड़ित लोगों को अक्सर ज़िंदगी में कोई बड़ा धक्का लगा होता है (प्यार में ब्रेक अप, किसी प्रियजन की मृत्यु, पढ़ाई में फेल होना) या उनके साथ कोई दुखद घटना हुई होती है (लैंगिक या शारीरिक उत्पीड़न)। कई बार यह भी देखा गया है कि कभी बिना किसी वजह के भी लोग अवसाद/ डिप्रेशन के शिकार हो जाते हैं